辣椒素（（反式） 8-甲基-N-香草基-6-壬烯酰胺）是辣椒的活性成分。它对哺乳动物包括人类都有刺激性并可在口腔中产生灼烧感。辣椒素和与其相关一些的化合物并称为辣椒元，它们是辣椒产生的次级代谢产物，可能为了对草食动物形成威慑。一般鸟类都不对辣椒元敏感。纯辣椒素是一种斥水亲脂、无色无嗅的结晶或蜡状化合物。
辣椒减肥功效
据《扬州日报》报道，美国化学学会近日公布的一项最新研究成果显示，辣椒中富含的辣椒素能够燃烧脂肪，起到减肥作用。
此前曾有研究认为，辣椒素可减少热量摄取，降低血脂水平，具有抑制肥胖的作用，但没能揭示辣椒素产生这种功效的机制。
在研究过程中，美国化学学会的研究人员分别给两组实验鼠喂食添加辣椒素和不添加辣椒素的高脂肪食物。结果发现，进食含辣椒食物实验鼠的体重减轻了8%，其体内脂肪中至少有20种主要蛋白的水平发生了变化。
研究人员认为，辣椒素是通过诱发动物体内某些蛋白发生变化来抑制脂肪堆积和减轻体重的。
辣椒素减肥无效的原因
该中心于去年10月开始收集并研究51种香港市面常见的减肥产品。分析后发现所有产品样本声称并标榜具有减肥功效的10种主要成分(包括辣椒素、螺旋藻、剌激性泻药、咖啡因等)，非但没有减肥功效，若长期服用，还可能导致肝肾受损或电解质不平衡、心律不齐等副作用。
据了解，报告中提到剌激性泻药也对减肥没效果。香港医院药剂师学会提醒消费者：坊间购买的减肥食品或中成药质量参差，大部分只能产生排尿或轻泻作用，以达到减肥效果，容易令服用者脱水，及对心脏功能有严重副作用。此次香港医生学会药剂师学会报告明确表示，在内地曾经风靡一时的螺旋藻及所谓可燃烧脂肪的辣椒素，没有科学依据证明这两种成分可减肥，长期及高剂量服用辣椒素甚至可致肝及肾中毒。